소리꾼 혼자 소리하는 판소리와도 다르고 (다르지)

연기만 하는 연극과도 다르고 (다르지)

춤만 추는 무용하고도 (다르지)

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노래면 노래 춤이면 춤 검술과 인물

무엇하나 빠지지 않는 우리는 세상의 왕자

웹툰 원작을 시작으로 국립창극단 공연에 이어 드라마로 시청률 고공행진을 이어가고 있는 <정년이>. 그 배경에는 '여성국극'이라는 화려하고도 감동적인 우리 전통예술이 있다. 주인공 정년이가 어머니 손에 죽는 한이 있더라도 하겠다는 여성국극은 과연 무엇일까?

판소리와 다르고, 연극과 무용, 창극과도 다른 여성국극.

1950년대에서 60년대까지 약 10여 년간 당대 최고의 인기를 누린 여성국극은 판소리를 바탕으로 발전한 전통 극예술이다. 창극과 유사하다고 볼 수 있으나, 창극은 배역이 혼성으로 구성되어 있고 소리에 더 집중한다. 반면에 여성국극은 소리 외에도 춤, 연기, 무대장치 등 공연성을 매우 중요하게 여겼다. 또 여성공동체로서 오직 여성으로만 배역을 이루어 혼성 창극단의 가부장 권위에서 벗어나기도 했다(신사빈 2017: 703). 이들은 주로 남녀 간의 사랑을 다룬 통속극, 이를테면 춘향전이나 호동왕자와 같은 작품을 했고, 화려한 의상과 조명 그리고 무대로 시대상 침체될 수밖에 없었던 문화예술계에 활력을 불어넣었다. 대중이 이해하기 쉬우면서도 흥미와 재미를 이끌 수 있는 요소를 고루 갖추어 대중의 압도적인 인기를 끌었던 것이다.

그러나 여성국극은 1960년대에 급작스럽게 침체의 길로 향하게 되었다. 하루아침에 그 열렬했던 지지가 사그라진 것이다. 그 원인으로는 단체 수와 작품 수가 현저히 줄어들기 시작한 것과 새로운 레퍼토리 개발의 부재가 있다. 이러한 상황에서 새로운 오락물인 영화가 흥행하면서 여성국극은 큰 타격을 입었다. 금전적인 어려움도 피할 수 없었다. 당시 우리나라를 비롯해 세계사적 조류에서 여성의 동등한 권리와 인간의로서 존엄성, 자유로운 활동에 대한 목소리가 시작되는 흐름이었다. 이러한 상황에서 여성으로만 구성된 조직으로서 여성국극이 구성되었지만, 여전히 남성 위주의 풍토와 특히 국악인 사회 내 양반 사대부 이상으로 가부장적이고 남성 위주의 권위가 지배적인 상황이었다. 오늘날과 달리 당시에는 돈이 생기는 일에 그리고 기획이나 진행 부분에 여성이 관여한다는 것은 거의 불가능에 가까운 일이었다.

일각에서는 사회적으로나 내부적으로나 쇠락할 수밖에 없었던 여성국극을 '전통극과 현대극 사이, 그 어디에도 위치하지 못한 채 쇠퇴한 일종의 비주류 전통 국악연극'이라고 폄하하기도 한다. 하지만 여성국극이 가진 의의는 '여성'이라는 측면에서나 '예술단체'로서나 그들로 하여금 생긴 유행 내지는 문화의 부분에서 가치가 크다. 이 가치는 현대에 젠더프리, 드랙이라는 공연예술계 돌풍과도 연결되며 뮤지컬의 역사, 젠더, 아이돌의 연습생 개념과 팬덤과도 깊은 연관이 있다. 이번 10Hz에서는 여러 가치 중에서도 '젠더'와 '팬덤'에 대해 짧게나마 이야기해 보겠다.

앞서 여성국극은 오직 '여성'으로만 구성된 단체이며 배역 또한 여성으로만 이뤄져 있다고 했다. 여성국극단이 올린 작품에는 여성이라는 성별을 가진 캐릭터만 있는 것이 아니었다. 따라서 여성이 남장을 하고 여성 캐릭터와는 상대적으로 대비되는 굵은 목소리와 큰 몸짓으로 남성 캐릭터를 연기했다. 이 점에서 성 고정관념의 탈피를 시도했다고 볼 수 있다. 이는 근래 공연예술계에 화두로 올라 현재는 자리를 잡은 개념이기도 한 '젠더프리'와 연결된다고 볼 수 있다. 비록 인물이나 스토리 자체가 당대 통념적인 관점에서의 이분법적 관념을 탈피하지는 못했다. 오히려 당대 여성들이 바란 이상적인 남성의 이미지를 그리거나 여성 역할과의 대비를 위해 남성상을 더욱 부각시킨 것도 없지 않다. 그러나 필자는 다소 1차원적이긴 하나 성적 고정관념이 부단했던 20세기에 여성이 남성의 역할을 한 것에 가치를 매기고 싶다. 또한 남자역을 맡은 배우와 여성 팬 간의, 여성끼리의 공동체 생활 안에서 동성친밀성 넘어는 동성애적 관계성을 만들기도 했다는 점에서 현대의 젠더, 퀴어와 같은 키워드를 꺼낼 수도 있겠다.

그뿐만 아니라 여성국극은 근대화 이후 시대에서 아이돌 팬덤 문화의 시초라고 볼 수도 있다. 자신이 좋아하는 아이돌 그룹 혹은 최애 아이돌의 사인회를 가거나 굿즈를 사는 등의 행위가 여성국극에서도 있었다. 매우 유명한 일화로 국극 스타 조금앵이 팬의 요청으로 함께 가상 결혼식 사진을 찍었던 것이 있다. 사진관에 가면 여성국극 무대 의상이나 소품이 마련되어 있어 팬들이 입고 사진을 찍기도 했다. 어떤 팬은 혼담이 오가는 사람에게 자신이 어떤 배우의 팬임을 말하며 다소 과장의 여지가 있으나 원만한 합의 후에 결혼을 했다는 일화도 있다. 이처럼 여성국극의 팬덤과 문화는 실로 대단했다.