'나이 99년생이 나와 업계를 Brain slap 탄생'

2024년 5월 16일, 선공개 싱글 '200'을 시작으로 마크가 정규 1집 <The Firstfruit>로 자신의 첫 번째 열매를 맺었다.
정규 앨범 발매 전, 약 1년에 걸쳐 세 곡의 선공개 싱글이 순차적으로 공개되며 팬들의 기대감을 꾸준히 끌어올렸다.

앨범 프로모션 초기부터 <The Firstfruit>라는 서사를 독창적으로 풀어냈다.
마크는 투어 이동 중 방문한 LA 공항에서, 앨범명과 발매 일정, 그리고 자신을 닮은 열매 캐리커처가 그려진 티셔츠를 착용한 채 깜짝 등장했다.
보편적인 티징 방식에서 벗어나, 도시 테마와 어울리는 '공항 터미널'이라는 공간을 활용해 앨범의 첫 소식을 전했다. 특히 그가 입고 있던 티셔츠는 팬들의 궁금증을 불러일으켰고, 단번에 이목을 집중시켜 솔로 데뷔에 대한 기대감을 끌어올렸다.

타이틀곡 '1999'를 포함한 총 13곡은 마크가 살아온 여정을 '장소성'을 중심으로 풀어낸 유기적인 서사로 구성되어 있다.
The Firstfruit는 고향 토론토, 첫 이주지 뉴욕, 학창 시절을 보낸 밴쿠버, 그리고 아티스트로서 꿈을 실현하고 있는 서울 등 마크의 단단한 기반이 되어준 네 개의 도시에서 영감을 받아 완성되었다.
각 트랙은 도시별 테마를 담은 챕터로 구성되어 있으며, 순서대로 감상하면 마크가 걸어온 삶의 여정을 한 편의 영화처럼 따라갈 수 있다.

이번 앨범은 유년 시절을 지나 그룹 NCT의 멤버로, 그리고 솔로 아티스트로 성장하기까지 마크의 여정을 담아낸 작품으로, 마크가 끊임없는 노력과 도전 끝에 마주한 첫 결실이라는 점에서 더욱 특별한 의미를 지닌다.

마크는 음악을 가장 먼저 팬들에게 들려주고, 자신의 이야기를 직접 전하고자 4월 3일과 7일, 두 차례에 걸쳐 리스닝 파티를 열었다.
단순한 음원 선공개를 넘어, 각 곡에 얽힌 기억과 감정, 작업 과정에서의 고민 등을 솔직하게 풀어내며 음악에 담긴 서사를 한층 깊이 있게 전달했다.
이를 통해 팬들은 마크와 그의 첫 앨범을 더욱 가까이에서 느낄 수 있는 특별한 시간을 경험했으며, 끊임없는 노력과 도전 끝에 마주한 첫 결실이라는 점에서 이 앨범은 더욱 의미 있게 다가왔다.

오프라인 포스터부터 유튜브, 당근마켓까지 다양한 온라인 플랫폼을 유기적으로 연계한 이색 프로모션은 뜨거운 호응을 이끌어냈다. 성수동 카페 7곳에 부착된 '과일을 찾는 포스터'는 동네의 장소성과 결합해 시선을 사로잡았고, 포스터 속 QR 코드를 스캔하면 마크의 일상 브이로그로 연결되어 자연스럽게 앨범의 스토리에 몰입할 수 있었다. 브이로그에는 마크가 첫 열매 ‘The Firstfruit’를 찾기 위해 당근마켓을 활용하는 장면이 담겨 궁금증을 자극했으며, 실제 당근마켓 앱에는 지난 2월부터 앨범과 연결된 게시물이 업로드되어 팬들에게 힌트를 찾아가는 재미를 선사했다. 오프라인의 구체적인 장소성과 온라인 플랫폼을 유기적으로 연결한 이번 프로모션은 앨범의 메시지를 현실 속 경험으로 확장시키며, 색다른 몰입감을 선사해 큰 주목을 받았다.

이렇듯 현지화 그룹은 각 국의 문화 양상과 소비 시장의 특색에 맞춰 완벽히 녹아들고 있다.

이러한 결과들은 하나의 '열매'로 자리 잡았다.

이번 앨범 작업에는 코드 쿤스트, 크러쉬 등 실력파 뮤지션들이 참여해 완성도를 높였고, 이 같은 기대감은 앨범 초동 판매량에도 긍정적인 영향을 미쳤다. NCT의 강력한 팬덤 파워를 입증하듯, 마크의 첫 솔로 앨범은 초동 544,571장의 판매고를 기록하며 SM 소속 솔로 아티스트 중 역대 최고 성과를 달성했다.

이후 본격적인 활동의 신호탄으로 선공개 곡 '+82 Pressin'을 통해 활동을 시작했다. 특히 같은 그룹 멤버인 해찬의 피처링이 더해진 이 곡은 빌보드 HOT 100에서 높은 순위를 기록하며 글로벌 팬들의 관심을 받았다. 팬들이 오래도록 기다려온 마크X해찬 조합은 이번 활동을 통해 더욱 빛을 발했고, 두 사람의 음악적 케미스트리는 성공적으로 입증되었다.

타이틀곡 '1999'는 실시간 및 일간 차트 상위권에 꾸준히 랭크되며 안정적인 스트리밍 성과를 이어가고 있다. 발매 24시간 기준 이용자 수 약 5만 명, 누적 스트리밍 400만 회 이상을 기록하며, 코어 팬덤을 넘어 대중적인 인지도까지 확장되고 있음을 보여준다.

특히, 마크는 '가비걸' 프로그램에 출연해 타이틀곡 '1999'를 힙합 발레, 이른바 '힙레' 스타일로 재창작한 퍼포먼스를 선보이며 또 한 번 화제를 모았다. 독창적인 안무 해석은 각종 SNS와 커뮤니티에서 큰 반향을 일으켰고, 자연스럽게 '1999'에 대한 관심과 바이럴을 끌어올리는 데 큰 역할을 했다.

마크는 이번 활동에서 자신의 고향인 캐나다를 대표하는 국민 브랜드 '팀홀튼(Tim Hortons)' 앰버서더를 하며 특별한 의미를 더했다. 팀홀튼은 캐나다를 상징하는 브랜드로 이번 협업은 마크가 자신만의 '로컬 아이덴티티'를 놓지 않았다. 이를 '글로벌 스토리텔링'으로 확장하고 있음을 보여준다. 동시에 마크의 글로벌 브랜드 가치를 강화했다. 특히 팀홀튼과의 협업은 그의 아티스트 서사를 더욱 풍성하게 만들며, 음악을 넘어 브랜딩 전략에서도 뛰어난 선택이었다는 평가를 받는다.

이번 앨범은 장르의 경계를 자유롭게 넘나들며 도시와 감성을 담아냈고, 마크만의 ‘장소성’이 자연스럽게 묻어나는 작품으로 완성되었다. 여기서 말하는 '장소성'이란, 단순히 물리적 공간이 아닌, 그가 자라온 환경과 추억, 현재의 위치까지 — 개인의 서사를 품은 감정의 지형들을 의미한다. 그 속엔 과거와 현재가 공존하며, 마크라는 아티스트가 가진 이야기들이 각 곡을 통해 하나의 공간처럼 펼쳐진다.

그가 첫 열매를 맺으며 들려준 이 앨범, 앞으로 어떤 성장의 나무로 자라날지 더욱 기대해본다.